행정안전부와 교육부가 '2026년 폐교 활용 우수 사례 경진 대회'에서 폐교를 지역에 필요한 공간으로 활용한 우수 사례 7건을 최종 선정했다. 최우수상인 국무총리상은 경남 통영교육지원청의 '공공형 고양이 보호·분양센터'가 받았다. 선정된 7개 사례에는 행정안전부 특별교부세와 교육부 특별교부금을 활용한 인센티브가 지원된다.
통영 사례는 한산초 용호분교를 활용했으며 주민 제안에서 출발했다. 교육지원청과 지방정부, 민간·전문 기관이 협력해 장기간 방치됐던 폐교를 동물보호와 생태교육, 관광이 어우러진 지역 거점으로 되살렸다. 두 부처는 이 사례가 고양이 보호와 입양을 체계적으로 지원하면서 방문객을 끌어들이고 주민 교류를 활성화했다고 설명했다. 지역 특성과 폐교의 공간적 장점을 조화롭게 엮어낸 점에서 높은 점수를 받았다고도 밝혔다.
우수상에는 6개 사례가 이름을 올렸다. 행정안전부 장관상은 인천 강화의 '강화천문과학관', 충북 괴산의 '꿀벌랜드', 충북 단양의 '팝스월드 다자구할미네'가 받았다. 교육부 장관상에는 서울의 '특수학교·도서관·에코스쿨 등 복합 교육·문화 공간' 조성, 전북 임실의 '임실생태누리', 전북 부안의 닥나무 한지체험관 '콩닥콩닥'이 선정됐다.
이번 대회는 두 부처가 올해 처음 함께 개최했다. 폐교 활용에 대한 지방정부와 교육청의 관심과 참여를 높이고, 지역 특성에 맞는 폐교 활용 모델을 발굴·확산하려는 취지다. 공모에는 62건이 접수됐다.
전문가들은 9월 30일부터 10월 2일까지 1차 서면 심사를, 10월 28일 2차 발표 심사를 진행했다. 평가 항목은 노력도, 독창성, 협력성, 효과성, 확산 가능성 등 5개였다. 서면 심사를 통과한 10개 사례는 온라인 국민 심사도 거쳤고, 발표 심사 현장에서는 참석 공무원이 직접 투표했다. 두 부처는 전문가 심사 결과와 국민·현장 평가를 종합해 최종 순위를 정했다.
행정안전부와 교육부는 우수 사례를 사례집과 성과공유회 등을 통해 전국에 알릴 계획이다. 지방정부와 시도교육청이 폐교의 입지와 특성, 주민 수요에 맞는 활용 방안을 스스로 마련하도록 뒷받침한다는 방침이다.
최은옥 교육부 차관은 "폐교 활용의 핵심은 닫힌 학교의 빈 공간을 채우는 데 그치지 않고, 지역에 필요한 기능과 다시 연결하는 데 있다"라고 밝혔다.