정부가 29일 향년 87세로 별세한 배우 최불암에게 1등급인 금관문화훈장을 추서했다. 최휘영 문화체육관광부 장관은 30일 정부를 대표해 유족에게 훈장을 전달하고 고인의 넋을 기렸다.
고인은 1959년 연극 <햄릿>으로 데뷔한 뒤 67년간 연극과 드라마, 영화, 교양 프로그램에서 활동했다. 한국형 수사극의 시초로 꼽히는 <수사반장>에서는 18년간 박영한 반장을 연기했고, 국내 최장수 드라마 <전원일기>에서는 22년간 양촌리 김 회장을 맡았다. 정부는 고인이 이들 역할을 연기하며 한국 텔레비전 드라마의 성장기를 이끌었다고 밝혔다.
고인은 서민적이고 인간적인 한국의 아버지상을 그려내 여러 세대에게 '국민 배우'로 사랑받았다. 2011년부터 14년간은 <한국인의 밥상>을 진행하며 전국 각지의 음식과 삶의 이야기를 시청자에게 전했다.
무대 밖에서도 활동을 이어갔다. 1985년부터 초록우산 어린이재단 전국후원회장을 맡아 국내외 어린이 후원에 앞장섰다. (사)제로캠프 이사장으로서는 문화예술교육을 통해 학교 밖 청소년의 자립과 사회 적응을 도왔다.
문화훈장은 문화예술 발전에 공을 세워 국민문화 향상과 국가 발전에 이바지한 공적이 뚜렷한 사람에게 주는 훈장이다. 고인은 2014년 대중문화예술 발전에 기여한 공로로 은관문화훈장을 받은 바 있다.