이란의 지원을 받아 성장해온 예멘 후티 세력이 이제는 외부에서 무기를 공급받는 데 그치지 않고, 직접 만들고 고치는 능력까지 키우고 있다. 그 과정에서 인공지능(AI)도 새로운 도구로 등장했다.
뉴욕타임스(NYT)는 15일(현지시간) 후티가 AI와 상용 기술 등을 활용해 자체적인 무기 개발 역량을 확대하면서 이란에 대한 의존도를 낮추려는 움직임을 보이고 있다고 보도했다.
후티는 이미 드론과 탄도미사일, 대함 무기 등을 이용해 이스라엘과 홍해 일대 선박을 공격해왔다. 최근에는 예멘 서부 해안을 따라 세력을 확대하면서 홍해와 아덴만을 잇는 핵심 통로인 바브엘만데브 해협 주변에 대한 영향력도 커지고 있다. 지난 10일에는 전략적 항구도시 모카를 장악했고, 이후 페림섬 등 홍해의 주요 거점으로 진출했다.
후티의 변화에서 눈에 띄는 대목은 무기를 확보하는 방식이다.
그동안 후티의 미사일과 드론 전력에는 이란이 제공한 기술과 부품이 상당한 역할을 한 것으로 평가돼 왔다. 그러나 최근에는 해외에서 조달한 상용 부품과 기존 무기를 조합하고 개량하면서 자체 제작 능력을 끌어올리는 움직임이 뚜렷해지고 있다는 게 NYT의 분석이다.
여기에 AI까지 등장했다.
AI 기업 앤트로픽이 이달 공개한 위협정보 보고서에 따르면 예멘 북부를 기반으로 활동한 한 조직이 AI 모델 ‘클로드’를 무기 개발 과정에 활용한 사실이 확인됐다. 이 조직은 유도 로켓과 장거리 탄도미사일, 극초음속 활공체를 포함한 미사일 체계 등 3개 프로그램을 추진하고 있었다.
특히 이들은 클로드 코드(Claude Code)를 이용해 비행체를 움직이고 안정시키는 유도·항법·제어 소프트웨어 개발을 시도했다. 여러 AI 세션에 각각 코딩과 자료 조사, 코드 검토 등의 역할을 나누는 방식도 사용한 것으로 조사됐다.
실제 시험 단계까지 갔다.
앤트로픽에 따르면 해당 조직은 유도 로켓을 시험 발사했지만 성공하지 못했고, 이후 다시 클로드를 이용해 실패 원인을 분석하려 했다. 앤트로픽은 관련 계정을 차단했으며, 현재까지 이들이 실제 운용 가능한 완성형 무기를 만들어냈다는 증거는 확인되지 않았다고 밝혔다.
다만 한 가지는 구분할 필요가 있다. 앤트로픽은 보고서에서 해당 조직을 ‘후티’라고 직접 특정하지 않았다. 활동 지역을 ‘예멘 북부’라고 밝혔을 뿐이다. 다만 예멘 북부 대부분이 후티 통제 지역이라는 점 때문에 AP와 파이낸셜타임스 등 해외 매체들은 후티와의 연관 가능성에 주목하고 있다.
그럼에도 이번 사례가 던지는 의미는 작지 않다.
고도의 전문인력이 필요했던 무기 소프트웨어 개발 과정 일부를 생성형 AI가 대신할 수 있다는 사실이 실제 사례를 통해 드러났기 때문이다. 앤트로픽 역시 최근 AI 모델이 일부 군사·정보 분야에서 과거 전문인력이 수행하던 작업을 처리할 수 있는 수준으로 발전하고 있다고 평가했다.
후티는 여전히 일부 첨단 부품과 기술에서 이란에 의존하고 있다. 하지만 자체 제작과 개량 능력이 커질수록 상황은 달라진다. 무기 공급망이 차단되더라도 기존 전력을 유지하거나 새로운 체계를 개발할 여지가 커지기 때문이다.
2014년 수도 사나를 장악하며 예멘 내전의 중심 세력으로 떠오른 후티는 2022년 휴전 이후에도 군사력을 축적해왔다. 최근에는 사우디아라비아와 다시 충돌하는 동시에 홍해 연안에서 영향력을 넓히면서 중동 정세의 또 다른 변수로 떠오르고 있다.
이란에서 받은 무기를 사용하는 무장세력에서, 스스로 무기를 설계하고 개량하려는 조직으로.
NYT가 주목한 것은 후티가 가진 미사일의 숫자만이 아니다. 그 무기를 만들어내는 방식 자체가 달라지고 있다는 점이다.