대회의 문은 아직 열리지 않았다. 하지만 한국 남자축구의 금메달 시계는 하루 먼저 움직인다.
이민성 감독이 이끄는 대한민국 U-23 남자축구 대표팀은 15일 오후 7시 30분 일본 나고야의 미즈호공원 럭비경기장에서 카타르와 2026 아이치·나고야 아시안게임 남자축구 D조 첫 경기를 치른다. 대회 공식 개막은 19일이지만 축구 일정은 이에 앞서 시작된다. 대회 조직위원회와 대한축구협회가 발표한 일정에도 한국과 카타르의 맞대결은 15일 첫 경기로 확정돼 있다.
이번 첫 경기에 걸린 무게는 가볍지 않다.
한국은 카타르, 사우디아라비아와 함께 3개국으로 구성된 D조에 들어갔다. A~C조가 각각 4개국으로 구성된 것과 달리 한국은 조별리그에서 단 두 경기만 치른다. 각 조 상위 2개 팀이 8강으로 향하기 때문에 한 경기의 결과가 순위에 미치는 영향도 그만큼 크다. 카타르전을 마친 뒤에는 오는 22일 오후 7시 사우디아라비아와 조별리그 마지막 경기를 치를 예정이다.
목표는 분명하다. 네 번째 금메달이다.
한국 남자축구는 2014 인천, 2018 자카르타·팔렘방에 이어 2022 항저우 아시안게임에서도 정상에 올랐다. 항저우 대회가 코로나19 여파로 2023년에 개최되면서 실제 우승 시점은 2023년이었다. 이번 아이치·나고야 대회까지 정상에 오른다면 아시안게임 남자축구 4회 연속 우승이라는 새로운 기록을 세우게 된다.
그래서 첫 경기 전날인 14일 열린 기자회견에서도 이민성 감독의 시선은 이미 금메달을 향해 있었다.
이 감독은 시즈오카 사전캠프와 나고야 현지 훈련을 거치며 준비를 마쳤다며 “목표로 한 아시안게임 금메달을 따기 위해 이 자리에 왔다”고 출사표를 던졌다. 짧은 준비 기간과 해외파 선수들의 순차적인 합류 속에서도 조별리그를 거치며 조직력을 끌어올리겠다는 계획이다.
선수 구성도 눈길을 끈다.
최종 명단에는 배준호, 김지수, 양민혁 등 유럽 무대에서 뛰는 선수들이 대거 이름을 올렸고, 양현준·엄지성·이기혁은 와일드카드로 선택됐다. 대한축구협회가 발표한 최종 23명 가운데 유럽파는 9명이다.
그중에서도 등번호 10번을 받은 배준호에게 시선이 쏠린다. 배준호는 카타르전을 하루 앞두고 열린 훈련에서 상대 분석을 마쳤다며 초반부터 공격적으로 경기를 풀어나가겠다는 각오를 밝혔다. 특히 D조가 두 경기만으로 순위를 가려야 하는 만큼 첫 경기에서 주도권을 잡는 것이 중요하다.
다만 완전체로 출발하지 못할 가능성도 있다. 14일 기준 공격수 이영준은 아직 대표팀에 합류하지 못한 상태다. 이민성호는 이영준을 제외한 선수들로 카타르전을 준비하고 있다.
지난 세 번의 아시안게임에서 한국 남자축구가 마지막에 들었던 것은 모두 금메달이었다.
이번에는 그 기록에 숫자 하나를 더 붙이기 위한 여정이다.
카타르와 마주하는 15일 밤 7시 30분. 한국 남자축구의 ‘4연패 도전’ 첫 90분이 시작된다.